À quelques mois des élections municipales, la santé financière des communes revient au centre du débat : l’endettement pèse sur les décisions budgétaires et peut influencer les impôts locaux. Comprendre à quoi sert cette dette et comment la comparer d’une ville à l’autre aide à mieux juger les programmes des candidats.
Pourquoi les communes empruntent‑elles ?
En France, les collectivités locales n’ont le droit d’emprunter que pour financer des dépenses d’investissement : construction d’équipements publics, réfection de voiries, projets de transports, mise aux normes des bâtiments. La loi interdit le recours au crédit pour couvrir les frais de fonctionnement. C’est ce qu’on appelle communément la « règle d’or ».
Emprunter permet de répartir le coût d’une infrastructure sur la durée pendant laquelle elle sert les habitants, plutôt que de le faire porter intégralement par les contribuables d’une seule année. La dette n’est donc pas automatiquement un signe de mauvaise gestion. En revanche, sa trajectoire et sa soutenabilité importent : un endettement élevé associé à des charges d’intérêts lourdes peut contraindre une collectivité à augmenter les impôts locaux à l’avenir.
Les communes les plus endettées en valeur absolue
En chiffres bruts, les grandes villes concentrent naturellement les montants les plus élevés. Paris domine largement le classement avec un encours supérieur à 10,6 milliards d’euros. Viennent ensuite Marseille (environ 1,3 milliard), Nice (545 millions), Montpellier (409 millions) et Strasbourg (378 millions).
Plus loin figurent Lille, Argenteuil, Bordeaux, Nantes et Lyon, dont les dettes s’inscrivent chacune entre 319 et 362 millions d’euros. Ces totaux reflètent l’étendue des compétences et des infrastructures à gérer ; ils perdent cependant de leur signification sans mise en perspective avec la population et les missions de la commune.
La dette par habitant : un indicateur plus révélateur
Rapporter la dette au nombre d’habitants modifie souvent le classement. À l’échelle nationale des 34 875 communes, le record par habitant appartient à Vaujany (Isère), petite commune d’environ 350 résidents. En 2024, son encours atteignait 122 766 euros par habitant, une situation liée à des revenus exceptionnels tirés d’un barrage EDF et d’installations téléphériques qui permettent un endettement important pour financer des investissements.
Pour les villes de plus de 10 000 habitants, Paris reste en tête en dette par habitant, avec 4 939 euros. D’autres communes plus modestes figurent parmi les plus exposées : Levallois‑Perret (4 069 €/hab), Briançon (3 977 €/hab), Bagnolet (3 596 €/hab) et Chartres (3 586 €/hab). Argenteuil et Maubeuge dépassent les 3 300 euros par habitant, tandis que Val‑de‑Reuil et Sanary‑sur‑Mer se situent autour de 3 000 euros.
Comparer ces chiffres à la moyenne des communes de la même strate est instructif. La dette par habitant de Levallois‑Perret est ainsi plus de trois fois supérieure à la moyenne de sa catégorie (1 322 euros). Celle de Briançon approche cinq fois la moyenne de sa strate (803 euros). Ces écarts peuvent traduire des choix d’investissement volontaristes ou des difficultés de gestion accumulées.
Des communes (quasi) sans dette
À l’autre extrémité, certaines communes affichent un endettement nul ou presque. Barentin (Seine‑Maritime) et Rivière‑Pilote (Martinique) déclarent une dette nulle. D’autres, comme Issoudun, Blanquefort ou Carquefou, ont une dette par habitant qui ne dépasse que quelques centimes. Plusieurs villes (Mons‑en‑Barœul, Marcq‑en‑Barœul, Écully, Canteleu) présentent des niveaux symboliques, inférieurs à un euro par habitant.
Ce profil peut résulter d’une gestion très prudente, d’un fort autofinancement des projets ou d’un patrimoine limité qui ne requiert pas d’investissements lourds. Mais l’absence de dette n’est pas automatiquement positive : elle peut aussi cacher un sous‑investissement et des infrastructures vieillissantes si la commune renonce trop souvent à emprunter pour moderniser ses services.
En définitive, le montant de la dette, isolé, n’est qu’un élément d’évaluation. Pour juger de la santé financière d’une commune, il faut confronter l’endettement aux investissements réalisés, à la capacité de remboursement, à la base fiscale locale et aux services offerts aux habitants. Autrement dit : chaque cas mérite une analyse détaillée.
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Élisa Garnier est passionnée par les marchés financiers et l’analyse économique. Forte d’une expérience de 8 ans dans le journalisme économique, elle propose des articles clairs et informatifs pour aider les lecteurs à comprendre les enjeux du monde de la finance.
